Сражение в Коралловом море

    Лиддел-Гарт назвал это "стратегическим перенапряжением". Японские адмиралы после войны называли то же самое "победной лихорадкой". Императорскую ставку уже не удовлетворяли самые стремительные и самые колоссальные захваты в современной истории. Она выработала план дальнейшей агрессии. Во- первых, следовало захватить Тулаги на Соломоновых островах и Порт-Морсби на Новой Гвинее, чтобы обеспечить господство в воздухе над Коралловым морем. Объединённый Флот пересечёт Тихий океан, уничтожит американский Тихоокеанский флот и попутно захватит остров Мидуэй и западные Алеутские острова. Затем будет создан оборонительный периметр по линии Атту - Мидуэй - Уэйк - Маршалловы - Соломоновы острова. Вслед за этим, если бы японские планы не разлетелись вдребезги при Мидуэе, последовало бы вторжение на Новую Каледонию, Фиджи и Самоа с целью изолировать Австралию.
   Единственным реалистичным моментом этого грандиозного плана, который впрочем тоже не сработал, была попытка адмирала Ямамото навязать бой Тихоокеанскому флоту. Он знал, что следует полностью уничтожить его к 1943, иначе американская военная промышленность не позволит сделать этого вообще. Если Тихоокеанский флот будет уничтожен, Япония сможет сделать свой оборонительный периметр непроницаемым и организовать дальнейшие завоевания. Американцы устанут от бессмысленной войны и начнут переговоры о мире, которые оставят Японию господствовать на Тихом океане. Таков был план и одновременно сладкие мечты военной верхушки в Токио.
   Коралловое море - один из самых прекрасных участков мирового океана. Тайфуны обходят его. Юго-восточный пассат несёт прохладу почти круглый год и курчавит белыми гребешками волны, которые с грохотом разбиваются о Большой Барьерный Риф вдоль берегов Австралии, образуя 1500-мильную полосу белой пены. Море лежит между экватором и тропиком Козерога. Оно не знает зимы, а летом там не бывает слишком жарко. Острова на восточной и северной границах - Новая Каледония , новые Гебриды, Луизиады - достаточно высоки. Они покрыты джунглями и окружены коралловыми рифами и пляжами. Здесь можно видеть прекрасную игру яркого солнечного света, прозрачного воздуха и кристальной воды. Вода над разноцветными коралловыми садами на отмелях резко переходит от изумрудной зелени к густому аметистовому оттенку больших глубин. Если и налетают случайные тучи, Коралловое море становится серо-голубым, ничуть не напоминая свинцовые волны океана в высоких широтах. Только в своей северной части - море Бисмарка - Коралловое море6 омывает суровые берега из вулканической лавы и пепла. Япония господствовала в этом районе с января 1942, опираясь на легко захваченный Рабаул. По мнению японских штабов теперь настало время обойти птичий хвост Новой Гвинеи и прокатится на танцующих волнах широкого Кораллового моря.
   Разведка Тихоокеанского флота разгадала сущность этого плана к 17 апреля. Адмирал Нимиц решил, что Оперативное Соединение 17, имевшее 2 авианосца ("Enterprise" и "Lexington") под командованием контр-адмирала Флетчера должно расстроить его. Именно по этой причине Коралловое море, никогда не видевшее более серьёзных боёв, чем стычки между шхунами торговцев и меланезийскими каноэ, стало сценой первой крупной битвы авианосцев. И одновременно первого сражения, когда корабли противников не видели друг друга.
   План японской операции был не слишком прост. Японские стратеги любили дробить свои силы. Наличествовали 3 крупных соединения:(1) левофланговое (контр-адмирал Сима) должно было захватить Тулаги на юге Соломоновых островов и создать там базу гидросамолётов, чтобы нейтрализовать Нумеа; (2) правофланговое (контр-адмирал Кадзиока) должно было выйти из Рабаула, пройти проходом из Жомар на Луизиадах и захватить Порт-Морсби. Оно состояло из десятка транспортов с внушительным десантом, которые прикрывали тяжёлые крейсера и лёгкий авианосец "Сёхо"; (3) ударное авианосное соединение (вице-адмирал Такаги) имело в своём составе ветеранов Перл-Харбора "Секаку" и "Дзуйкаку". Оно должно было войти в Коралловое море с востока, уничтожить всё, что союзники сумеют наскрести для противодействия этому плану. Всей операцией руководил из Рабаула главнокомандующий 4 флота вице-адмирал Иноуэ.
   Адмирал Нимиц не имел в своём расположении и половины таких сил. однако он отдал под командование Флетчера всё, что оставалось и дал простой приказ: остановить противника. Флетчер был знаком с Коралловым морем. Он вышел из Перл-Харбора на "Lexington". "Yorktown", уже получивший прозвище "Танцующая Матильда тихоокеанского флота", получил приказ провести небольшую профилактику на Тонгатабу, повальсировать по Коралловому морю и встретиться с "Леди Лекс". Большая часть кораблей "флота МакАртура", пока ещё не названного 7 Флотом, также присоединилась к авианосцам. Это были 3 крейсера - "Australia", "Hobart", "Chicago" - и несколько эсминцев под командованием британского контр-адмирала Дж. Г. Крейса.
   Последовавший бой был полон ошибок, смешных и трагичных, неправильных оценок и предположений, атак не тех кораблей, упущенных огромных возможностей и случайного использования благоприятных мелочей.
   Первую взятку взяли японцы. Группа адмирала Сима 3 мая спокойно оккупировала Тулаги. Они взяли и вторую, когда 4 мая самолёты "Yorktown" бомбили Тулаги, но нанесли лишь мелкие повреждения. Однако в то же время японцы упустили свой лучший шанс выиграть всю партию из ложной экономии. Чтобы сэкономить на транспортах, "Секаку" и"Дзуйкаку" получили приказ доставить 9 истребителей в Рабаул. Это задержало большие авианосцы на целых 2 дня, поэтому 4 мая они оказались слишком далеко, чтобы контратаковать Флетчера.
   5 и 6 мая ничего не происходило, каждое авианосное соединение совершенно безуспешно искало противника. Однажды они даже находились на расстоянии всего 70 миль. День 6 мая, когда на Коррехидоре капитулировали войска генерала Уэйнрайта, стал днём самого низкого падения Америки в этой войне. Однако уже на следующий день занялся ясный рассвет. Такая передача эстафеты с Коррехидора в Коралловое море весьма символично.
   На рассвете 7 мая  "Секаку" и "Дзуйкаку" подняли самолёты-разведчики, чтобы обнаружить соединения противника, которое по мнению японцев находилось в Коралловом море. Самолёты заметили группу снабжения Флетчера, танкер "Neosho" и эсминец "Sims". Произошла вторая по счёту ошибка. Самолёты сообщили, что видят авианосец и крейсер. Адмирал Такаги немедленно бросил всю свою авиацию на эту несчастную парочку и потопил оба корабля. Это "страшно огорчило" контр-адмирала Хару, командира дивизии авианосцев, обошлось ему в 6 самолётов и спасло американские авианосцы от атаки.
   Американские самолёты тоже охотились за дикими гусями. Самолёт "Yorktown" допустил аналогичный ляп, когда 7 мая в 8.15 сообщил, что видит "2 авианосца и 4 тяжёлых крейсера" в 175 милях на NW от американских авианосцев. Естественно, Флетчер решил, что это корабли Такаги и тоже отправил в атаку все свои самолёты. Уже после оказались в воздухе, выяснилось, что из за путаницы с шифрами радиограмму следовало читать иначе. Пилот сообщил, что видит "2 тяжёлых крейсера и 2 эсминца". Тем не менее, удача была с американскими лётчиками. Они встретили лёгкий авианосец "Сёхо" и покончили с ним за 10 минут - рекордное время за всю войну. "Разнесли сарай" -  передал по радио командир пикировщиков "Lexington".
  Это был не настоящий авианосец, но потеря "Сёхо" обескуражила адмирала Иноуэ, и он отдал приказ Группе вторжения в Порт-Морсби, не входить в проход Жомар, а подождать севернее на безопасном расстоянии от Луизиад. Таким образом, атака не того авианосца сорвала выполнение противником главной задачи.
  Ещё один пример горького юмора 7 мая дала "гонка Крейса". Адмирал Флетчер отважно ослабил прикрытие своих авианосцев, отделив контр-адмирала Крейса с двумя австралийскими крейсерами, "Chicago" и несколькими эсминцами, чтобы атаковать соединение вторжения. Крейс управлял своим соединением так эффективно, что сумел отбить атаку 31 базового бомбардировщика из Рабаула, не получив ни царапины. Он также отбил атаку трёх американских бомбардировщиков В-17 с базы в Таунсвилле (Квинсленд), которые приняли его за японца. В завершении этой комедии, запутавшиеся японские пилоты сообщили, что потопили 2 линкора и 1 тяжёлый крейсер.
   Ближе к вечеру того же дня, 7 мая, Такаги отправил поисково-ударную группу, чтобы найти и атаковать авианосцы Флетчера. Авианосцев эти самолёты не нашли, но получили болезненный урок. Сначала их перехватили истребители Флетчера и сбили 9 самолётов. После наступления темноты 6 японских самолётов попытались сесть на "Yorktown", приняв его за японский авианосец. Ещё 11 погибли, пытаясь совершить ночную посадку на свои авианосцы.
   8 мая пришло время подводить итоги. Обе авианосные группы Флетчера и Такаги (или тактических командиров Фитча и Хары), которые напрасно искали друг друга 3 дня и 3 ночи, наконец столкнулись. Каждое соединение обнаружило и атаковало противника. Японский адмирал с ирландским именем имел 121 самолёт. Джеки Фитч имел 122. Хара имел в качестве прикрытия 4 тяжёлых крейсера и 6 эсминцев. Фитч, лишившись кораблей Крейса, имел на один корабль каждого класса больше. Однако природа дала японцам одно крупное преимущество. Они попали в зону плотной облачности, которая двинулась на Коралловое море с Соломоновых островов, тогда как над американскими кораблями сияло ярчайшее солнце. Таким образом 41 самолёт ударной группы "Yorktown" проскочил мимо "Дзуйкаку", укрытого дождевым шквалом, и атаковал "Секаку", добившись 2 попаданий бомбами в полётную палубу. Авианосец больше не мог поднимать самолёты. Половина ударной группы "Lexington" вообще не нашла противника, укрытого туманом. Вторая половина всадила ещё 1 бомбу в "Секаку". Такаги, который в это время (12.00) считал, что американские авианосцы тонут, решил, что может отделить повреждённый авианосец, и отправить его на Трук.
   Его предположение было правильным наполовину. Японская ударная группа, насчитывавшая примерно 70 самолётов, нанесла тяжёлые повреждения обоим американским авианосцам. "Yorktown" получил попадание бомбы, которая убила 66 человек. "Lexington" получил 2 бомбы и 2 торпеды. "Леди Лекс" имела сильный крен, на ней полыхали 3 пожара, но машины работали. Аварийные партии собирались потушить пожары, когда внезапно прогремели 2 внутренних взрыва, которые вынудили капитана 1 ранга Фредерика Шермана отдать приказ покинуть корабль. Это было сделано очень умело. 150 раненых были эвакуированы с помощью моторных вельботов. Те, кто мог двигаться сам, спускались по тросам прямо в воду, где их подбирали эсминцы. Контр-адмирал Том Кинкейд, который руководил спасательными операциями, показал способности, которые потом помогли ему стать одним из наших лучших адмиралов.
   "Леди Лекс", которую экипаж очень любил, была добита торпедами своих же эсминцев. Гибель этого авианосца дала японцам преимущества в потопленном тоннаже, однако не изменила последствий битвы. Адмирал Иноуэ не рискнул отправлять десантное соединение к югу от Папуа без воздушного прикрытия и вернул его в Рабаул. Больше ни разу киль японского корабля не рассекал волны Кораллового моря южнее Луизиад. Таким образом, американцы выиграли бой, благодаря своей самой крупной ошибке - атаке и уничтожению "Сёхо". Его гибель заставила Иноуэ забыть о своих планах. Даже бой тяжёлых авианосцев обернулся неудачей для японцев. "Секаку" потребовалось 2 месяца на ремонт, а "Дзуйкаку" - месяц на восстановление авиагруппы. Таким образом, никто из них не смог участвовать в ближайших боях. А "Yorktown" смог и участвовал.

( Морисон С.  Американский флот во Второй Мировой войне. )